Le Frelon Européen

Le frelon européen (Vespa crabro) est un insecte aussi impressionnant que mal compris. Avec son bourdonnement grave et sa grande taille, il inspire souvent la peur — parfois à tort. Il s'agit pourtant d'un acteur clé de nos écosystèmes, jouant un rôle de prédateur naturel essentiel pour maintenir l'équilibre entre les populations d'insectes.

Contrairement à son cousin asiatique (Vespa velutina), redouté pour ses attaques contre les ruches d'abeilles domestiques, le frelon européen est moins agressif envers l'homme et n'est pas considéré comme une espèce invasive.

Points clés

Classification et noms régionaux

Ce géant appartient à la grande famille des Vespidés, au même titre que les guêpes sociales. Son nom scientifique, Vespa crabro, le classe dans le genre Vespa, uniquement réservé aux frelons véritables. On le retrouve sous plusieurs noms vernaculaires selon les régions de France, témoignant de sa présence ancienne dans les traditions locales.

Ces appellations populaires, comme cul jaune ou cabridan, montrent à quel point il fait partie de notre patrimoine naturel et culturel, bien qu'il soit souvent relégué au rang de "nuisible".

Classification taxonomique :

Description morphologique

Le frelon européen est un insecte de taille moyenne, mesurant environ 25 mm de long. Son corps est brun-noir, avec des ailes transparentes et une tête jaune.

Cycle de vie : de la solitude printanière à la société d'été

Chaque année, l'aventure commence avec une reine fécondée ayant survécu à l'hiver, dissimulée dans une cavité protégée. Au printemps, elle émerge de sa torpeur et se lance seule dans la construction d'un premier nid, petit et rudimentaire.

À mesure que les premières ouvrières naissent, la colonie s'organise : les tâches se répartissent, la reine cesse de sortir et se consacre à la ponte, pendant que les ouvrières assurent la chasse, la garde et l'entretien du nid.

À l'automne, les mâles apparaissent, suivis des jeunes reines. Après l'accouplement, l'ensemble de la colonie meurt, à l'exception des nouvelles reines qui chercheront un abri pour passer l'hiver.

Un régime carnassier… et sucré !

Le frelon européen est un prédateur redoutable, mais aussi un amateur de douceurs.

Chez les adultes :

• •Ils chassent activement des proies : mouches, guêpes, araignées…
• •Ils butinent des fleurs et s'abreuvent de jus de fruits fermentés ou de sève pour l'énergie.

Chez les larves :

• •Elles sont nourries avec des fragments d'insectes, prédigérés et régurgités par les ouvrières.

Cette alimentation variée fait du frelon européen un régulateur efficace des populations d'insectes — une fonction écologique souvent ignorée du grand public.

Un nid de papier, chef-d'œuvre d'ingénierie naturelle

Le nid du frelon européen est un petit bijou d'architecture : il est constitué de fibres de bois mâchées, formant un matériau proche du papier mâché.

Contrairement au frelon asiatique, qui construit ses nids bien visibles dans les arbres, Vespa crabro choisit plutôt des espaces sombres et fermés : vieux arbres creux, combles, cheminées…

À l'intérieur, les galeries s'organisent en étages d'alvéoles orientés vers le bas, accueillant œufs, larves et nymphes. Un nid mature peut mesurer jusqu'à 60 cm de hauteur et contenir plus de 1 500 alvéoles.

Répartition : une espèce européenne discrète

Originaire d'Europe et d'Asie tempérée, le frelon européen a aussi été introduit accidentellement en Amérique du Nord.

Il s'adapte à divers milieux : campagnes, forêts, zones semi-urbaines, dès lors que les conditions sont réunies (abris, ressources alimentaires). Sa sensibilité au froid conditionne cependant sa répartition géographique : seules les jeunes reines peuvent survivre en diapause hivernale.

Écologie : rôle et relations

Le frelon européen interagit activement avec son environnement :

• •Il prédédate des insectes pouvant être nuisibles à l'agriculture.
• •Il est parfois en compétition avec le frelon asiatique, bien plus envahissant.
• •Il participe à des symbioses indirectes, en se nourrissant de miellat laissé par les pucerons, comme les fourmis.

Il a aussi des prédateurs naturels, tels que certains oiseaux (pies, mésanges) et mammifères fouisseurs.

Frelon européen vs frelon asiatique

Les confusions entre les deux espèces sont fréquentes. Pourtant, des différences majeures existent.

Cohabitation avec l'homme : que faire ?

La peur qu'inspire le frelon européen est souvent exagérée. En réalité, il est peu agressif, sauf si l'on s'approche trop près de son nid.

À savoir :

• •Il peut piquer plusieurs fois, mais le venin est moins toxique que celui des abeilles.

Ce qu'il ne faut pas faire :

• •Ne jamais tenter de détruire un nid soi-même.
• •Ne pas provoquer les frelons (gestes brusques, vibrations).

En cas de nid proche d'une zone habitée :

• •Contacter une entreprise spécialisée ou la mairie.

Conclusion : un allié qui mérite d'être mieux connu

Le frelon européen est souvent victime de sa réputation. Pourtant, il rend de précieux services écologiques, en tant que prédateur naturel, pollinisateur occasionnel et indicateur de biodiversité.